Camellia sinensis — le théier (茶樹, cháshù)
Camellia sinensis est un arbuste ou un arbre à feuillage persistant de la famille des théacées. C’est la principale plante dont les feuilles et les bourgeons servent à produire du thé.
Vert, blanc, jaune, oolong, noir et sombre diffèrent avant tout par leur fabrication, mais leurs matières premières ne sont pas identiques. Cultivar, lieu, saison et cueillette comptent aussi. Un même cultivar peut être transformé de plusieurs façons.
On distingue couramment la var. sinensis, à feuilles plus petites, et la var. assamica, à feuilles plus grandes. Ce ne sont ni deux goûts fixes, ni une règle réservant l’une au vert et l’autre au noir. Les cultivars et hybrides rendent l’ensemble plus varié. Hong Yu, Taiwan Tea n° 18, provient par exemple du croisement d’un théier birman à grandes feuilles et d’un camélia sauvage taïwanais.
La forme buissonnante peut résulter d’une taille facilitant la récolte. Un grand arbre n’est pas forcément sauvage, un vieux théier n’a pas forcément poussé sans intervention humaine. Cultivar et origine du lot renseignent mieux que l’image d’un « arbre de forêt ».
Menthe, hibiscus et rooibos sont des infusions d’autres plantes. On les appelle parfois thés, mais ce ne sont pas des Camellia sinensis. Vérifiez les ingrédients des mélanges : ils peuvent contenir à la fois du thé et d’autres plantes.
Thés concernés
Glossaire du thé chinois