Mingqian (明前, míngqián)
Le mingqian (明前, míngqián) est le thé cueilli avant la fête de Qingming (début avril). La toute première récolte de printemps du thé vert : bourgeons tendres, goût doux et sucré, et le prix le plus élevé.
Mingqian signifie littéralement « avant Qingming » — la fête du souvenir des ancêtres, qui tombe aux premiers jours d'avril. Pour le thé vert de la Chine orientale, c'est une ligne de partage : tout ce qui est cueilli avant Qingming relève de la catégorie suprême, tandis que le thé récolté après s'appelle yuqian (« avant les pluies »), et ainsi de suite en descendant. La logique est simple : au début du printemps, le théier s'éveille lentement, les bourgeons croissent dans la fraîcheur et accumulent des acides aminés plutôt que des tanins grossiers.
De là le caractère du thé mingqian : tendresse, douceur, densité umami de bouillon avec une absence presque totale d'amertume. Les héros classiques de la catégorie sont le Longjing, le Biluochun, l'Anji Bai Cha : leurs récoltes précoces se composent de minuscules bourgeons à une feuille, et un kilogramme de thé sec exige des dizaines de milliers de gestes des cueilleuses. Le prix est à l'avenant, et ce sont justement les lots précoces qu'on contrefait le plus.
Le pratiquant retiendra deux choses. La première : « avant Qingming » est un critère valable pour certaines régions du Zhejiang et du Jiangsu ; pour le Yunnan ou les hautes montagnes de Taïwan, cette échelle ne fonctionne pas. La seconde : le mingqian est un thé tendre et périssable à l'échelle du thé, son charme est la fraîcheur ; acheter du « printemps précoce » à l'automne au prix du printemps est un marché douteux. Infusez-le à l'eau douce, à quatre-vingts degrés au plus : l'eau bouillante tue tout ce pour quoi vous avez payé.
Thés concernés
Glossaire du thé chinois