明前茶 (明前, míngqián)

明前茶指清明（四月初）之前採摘的茶。是綠茶最早的春摘：芽頭細嫩，滋味柔甜，價格也最高。

明前即「清明之前」——清明是掃墓祭祖的節氣，落在四月初。對華東綠茶而言這是一道分水嶺：清明前採的算最高等級，之後採的稱雨前，再往下逐級遞減。道理很簡單：早春茶樹甦醒得慢，芽頭在低溫中緩緩生長，累積的是胺基酸，而不是粗糲的單寧。

明前茶的性格由此而來：細嫩、甘甜、有高湯般的鮮爽厚度，幾乎不見苦味。這一等級的經典代表是龍井、碧螺春、安吉白茶：它們的早春茶由一芽一葉的細小芽頭構成，一公斤乾茶背後是採茶人數萬次的手上功夫。價格自然不菲，也正因如此，早春批次最常被造假。

有兩點值得記住。其一：「明前」這把尺只適用於浙江、江蘇等特定產區；對雲南或台灣高山茶，這套標準並不成立。其二：明前茶以茶的標準而言嬌嫩易逝，它的魅力就在於新鮮；秋天還按春價買「早春」，是一樁可疑的買賣。沖泡宜用軟水，溫度不超過八十度：沸水會毀掉你花錢買來的一切。